Идея выставки Цай Гоцян – 1040 м под землей родилась из впечатлений художника от посещения угольной и соляной шахт промышленного Донбасса в мае 2011 г. Во время своего визита Цай Гоцян спустился на 1040 метров под землю и прошел более 1000 метров по подземному тоннелю. После «путешествия к центру Земли» художник совершил подъем на террикон высотой 50 метров, с которого хорошо видна панорама промышленного города.
Проект Цай Гоцян – 1040 м под землей отобразил диалог художника с локальным сообществом, его историей и культурой. В своей работе Цай стремился рассказать о судьбах людей, представителей некогда прославленного рабочего класса, в быстро меняющуюся эпоху. Выставка продемонстрировала новые возможности, которые дает современное искусство: преобразуя мусор в сокровище, мы наследуем и практикуем «идеал социализма» — искусство для людей и искусство, внедренное в жизнь.
Первый элемент выставки – инсталляция пороховых картин Памятники на плечах. Выставочный зал разделен на две зоны – угольная и соляная насыпь, вдоль которых установлены 27 пороховых портретов шахтеров. Картины установлены на рамы. На таких рамах во время пропагандистских парадов китайские рабочие носили портреты лидеров компартии, держа их на собственных плечах. Отсюда и берет свое название инсталляция. Картины освещаются шахтными фонарями, свисающими с потолка как звезды.
Второй компонент выставки — инсталляция Колыбельные. В тусклом свете заводского помещения, разрушенного пожаром, посетители увидят девять старых вагонеток, медленно покачивающихся как колыбели. На пологе каждой «колыбели» транслируется видеопроекция — коммунистические пропагандистские фильмы, документальные фильмы, прославляющие шахтеров, и художественные фильмы советского периода. В качестве погремушек на пологе висят предметы, сохранившиеся со времен жизни завода, — старые музыкальные инструменты из заводского клуба, крошечные шахматные доски из заводского детсада, старые робы рабочих и их инструменты. Инсталляция механически покачивается, будто убаюкивая ребенка.